비단길(緋緞路, 비단로) 또는 실크로드(Silk Road)는 기원전 2세기부터 서기 15세기 중반까지 사용된 유라시아 무역망이였다. 6,400km(4,000마일) 이상에 걸쳐 동서양 세계 간의 경제, 문화, 정치, 종교적 교류를 촉진하는 데 중심적인 역할을 했다. “비단길(Silk Road)"이라는 이름은 19세기 후반에 처음 만들어졌지만, 20세기 및 21세기 일부 역사가들은 중앙, 동, 남, 동남, 서아시아는 물론 동아프리카와 남유럽을 연결하는 복잡한 육로와 해로를 더 정확하게 설명한다는 이유로 실크루트(Silk Routes)라는 용어를 선호한다. 비단길은 주로 중국에서 생산된 수익성이 높은 비단 직물의 무역에서 유래한 이름이다. 이 무역망은 기원전 114년경 중국 한나라(기원전 202~220년)의 사절 장건의 임무와 탐험을 통해 한나라가 중앙아시아로 확장하면서 시작되었다. 중국인들은 무역품의 안전에 큰 관심을 가졌고, 무역로를 보호하기 위해 만리장성을 확장했다. 기원전 1세기까지 중국의 비단은 로마, 이집트, 그리스에서 널리 인기를 끌었다. 동양의 다른 수익성 높은 상품으로는 차, 염료, 향수, 도자기 등이 있었고 서양 수출품으로는 말, 낙타, 꿀, 포도주, 금 등이 있었다. 신흥 상인 계층에게 막대한 부를 창출한 것 외에도 종이와 화약과 같은 상품의 확산은 유라시아를 비롯한 여러 지역의 정치사에도 큰 영향을 미쳤다. 비단길은 흑사병과 몽골 정복과 같은 주요 사건으로 대표되는 대륙 전체에 걸쳐 엄청난 정치적 변화가 있었던 시기에 활용되었다. 무역망은 고도로 분산되어 있었고 보안도 취약하여 여행자들은 산적과 유목민의 끊임없는 위협과 험난한 지형의 긴 여정에 직면해야 했다. 비단길 전 구간을 직접 여행하는 개인은 거의 없었고, 대신 중간 기착지에 위치한 중개인에게 의존해야 했다. 이 무역망은 상품뿐만 아니라 종교(특히 불교), 철학, 과학 사상의 전례 없는 교류를 촉진했으며, 그 중 많은 부분이 길을 따라가는 사회에서 혼합되었다. 마찬가지로 다양한 사람들이 이 경로를 이용했다. 전염병과 같은 질병도 비단길을 따라 퍼져 흑사병의 원인이 되었을 가능성이 있다. 1453년부터 오스만 제국은 다른 화약 제국들과 육로를 장악하기 위해 경쟁하기 시작했고, 유럽 정치권은 무역 파트너에 대한 영향력을 확보하는 동시에 대안을 모색하게 되었다. 이는 대항해 시대와 유럽 식민주의, 그리고 세계화가 더욱 강화되는 시대가 시작되는 계기가 되었다. 21세기에는 “신실크로드”라는 명칭이 역사적인 무역로를 따라 진행되는 여러 대형 인프라 프로젝트를 설명하는 데 사용되며, 가장 잘 알려진 프로젝트는 유라시아 육상대교와 중국 일대일로 이니셔티브(BRI)가 있다. 2014년 6월, 유네스코는 실크로드의 장안-톈산 회랑을 세계문화유산으로 지정했지만 인도 구간은 잠정 목록에 남아 있다. == 이름 == 실크로드는 중국에서 처음 발달한 수익성 높은 비단 무역에서 유래한 이름으로, 무역로를 광범위한 대륙 횡단 네트워크로 연결한 주요 원인이기도 하다. 그것은 독일어 용어인 Seidenstra ße (문자 그대로 "실크로드")에서 유래되었고, 1868년부터 1872년까지 7차례 중국 원정을 다녀온 페르디난트 폰 리히트호펜이 1877년에 처음 대중화했다. 그러나 이 용어 자체는 그 이전에도 수십 년 전부터 사용되어 왔다. “실크루트"라는 대체 번역도 가끔 사용된다. 이 용어는 19세기에 만들어졌지만 20세기가 되어서야 학계에서 널리 받아들여지거나 대중의 인기를 얻게 되었다. 1938년 스웨덴의 지리학자 스벤 헤딘이 '실크로드'라는 제목의 책을 처음 출간했다. '실크로드'라는 용어의 사용에는 비판적인 시각도 없지 않다. 예를 들어 워릭 볼은 해상에서는 대부분 인도를 통해 이루어지고 육상에서는 소그드인 등 수많은 중개인이 담당했던 중국과의 비단 무역보다 인도 및 아라비아와의 해상 향신료 무역이 로마 제국의 경제에 훨씬 더 큰 영향을 미쳤다고 주장한다. 볼은 이 모든 것을 현대 학계의 '신화'라고 부를 정도로 몽골 제국 시대까지 일관된 육로 무역 시스템이 없었고 동아시아에서 서양으로 상품이 자유롭게 이동하지 않았다고 주장한다. 그는 마르코 폴로나 에드워드 기번과 같이 동서 교역을 논한 전통적인 저술가들이 어떤 경로를 특별히 '비단길'이라고 명명한 적이 없다고 지적한다. 호탄(신장)에서 중국 동부까지 이어지는 실크로드의 남쪽 구간은 기원전 5000년에 비단이 아닌 옥을 운반하는 데 처음 사용되었으며, 지금도 여전히 이 용도로 사용되고 있다. 비단 무역의 규모가 훨씬 크고 지리적으로 광범위하지 않았다면 '실크로드'라는 용어보다는 '제이드 로드'라는 용어가 더 적절했을 것이며, 현재 중국에서는 이 용어가 사용되고 있다. == 비단길의 역사적 전개 == ==== 중국 비단의 로마 무역 ==== 비단길의 주요 교역품은 이름이 나타내듯, 값비싼 중국산 비단과 도자기였다. 동방에서는 로마와 페르시아의 유리 그릇을 탐냈다. 비록 한 차례에 그쳤으나 로마 제국은 중국에 사신을 보내기도 했다. 사신 일행은 콘스탄티노폴리스를 거쳐서 한나라 조정을 찾아왔다. 그들은 중국인들한테 비단 제조법을 물었으나, 중국은 이를 알려주지 않았고, 로마와 직거래를 트고 싶어 하지도 않았다. 당나라 때 비단길을 거쳐 중국의 제지 기술, 차, 도자기, 비단 등이 서쪽으로 갔다. 당시 동서 교역의 주도권을 쥔 쪽은 당나라였다. 이 덕분에 당나라 수도 장안은 국제 도시로 번영을 누렸다. 8세기 중엽 탈라스 전투에서 당나라가 이슬람 제국에 크게 패했다. 중국인 포로 중에 제지 기술자가 있었다. 그리하여 중국의 제지술이 이슬람으로, 나중에는 유럽으로 전해졌다. 이로 인해 이슬람 세계에 행정 혁신이 일어났다. 양피지와 달리 종이는 가볍고 편리하며 가격도 합리적이었다. 종이의 존재는 지식의 생산과 보존을 편리하게 만들어 서양 세계에 르네상스를 선사했다. 아울러 인쇄 혁명의 불길도 지폈다. 그동안 중동 지역의 이슬람 제국들이 비단길 무역에서 주요 역할을 했다. ==== 불교의 전래, 간다라 미술 ==== 비단길은 유목민들의 무역 통로로 사용되었다. 쿠샨 제국이 불교를 전